益生菌是泛指多種有益的微生物﹐如果能夠服食適當的份量﹐可以提升身體的抗菌能力和保護健康。 一些特殊的營養素﹐亦可以輔助益生菌的生長。 最常用的是乳酸菌 (Lactobaccilus) 和菲德氏菌 (Bifidobacterium)。 在亞洲和歐洲已經相當流行﹐但至今尚未有大規模的研究來肯定益生菌的療效。
初步的研究﹐認為益生菌可以調節腸道之內的細菌比例﹐減少有害的寄生病菌數目。 一些益生菌可以促進腸胃的消化功能﹐減少便秘和腹瀉﹐有助於兒童發育和成長。 有些菌種可以降低食物的過敏感性質﹐而且會減少腸道黏膜吸收過敏抗原的機會。 益生菌亦可以促進腸道產生保護性的抗體 1gA﹐將一些過敏抗原和有害物質中和。 如果兒童因為過濾性病毒感染而引起腹瀉﹐儘早服用益生菌可以減低腹瀉的次數﹐而且加快痊癒。 對於因為服食抗生素而引致的腸胃症狀﹐亦可以改善。 VSL #3 的製劑﹐可以減少長期腸道炎症 CROHN'S 病的症狀和減少復發的次數。
益生菌通常不會造成感染﹐但對於高危的病人﹐例如依賴持續靜脈輸液維生的病人﹐植入了人造心瓣﹑免疫功能不足﹑腸胃蠕動緩慢﹑或體弱多病的幼兒和老人﹐益生菌偶然會過渡繁殖和侵入血液做成感染。
婦女在懷孕期間﹐如果陰道受到細菌感染﹐尤其是 B 型鏈球菌﹐流產的機會便會增加﹐而嬰兒出生時亦可能受到感染﹐導致嚴重的併發症。 實驗顯示如果每日服食特別的乳酸菌 L Rhamnosus GR-1 和 L Reuteri RC-14﹐可以維持陰道細菌的正常比例而減少發炎的機會。 動物的測試證明益生菌對母親和胎兒都沒有不良的影響。 多倫多醫學系已經開始實驗﹐測試益生菌對於有早產危險的婦女是否有保護作用。
15% 的嬰兒都會出現不同程度的皮膚過敏症狀。 如果婦女在懷孕期間每天服食 L Rhamnosus GG 和 B lactis BB12 兩種特定的益生菌﹐而嬰兒出生後再餵嬰兒服用六個月﹐可以減少 50% 皮膚過敏的個案。 益生菌的作用可能是改變腸胃的免疫功能﹐幫助分解醣類和脂肪酸等物質﹐減少吸收過敏抗原。 加拿大衛生部門尚未批準給嬰兒服用這類益生菌﹐因為尚未有足夠的研究數據支持益生菌給與嬰兒服食的安全性與及確定的療效。 但是如果懷孕的母親曾經誕生過有嚴重皮膚過敏的嬰孩﹐這種治療方法便值得考慮。 L Rhamnosus GG 和 B lactis BB12 這兩種益生菌需要從美國或歐洲訂購﹐但必需小心選擇。
益生菌是一個新的治療理念﹐用有益的微生物來壓抑有害的細菌﹐重新達到平衡。 相信加上基因工程的科技﹐日後可以創做更安全和有效的品種﹐而用途亦會更加廣闊。
作者 施明鍵 醫師
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